Por: FERNANDO MENDICOA. 23/03/2022
Funciones cerebrales que, como el vino, mejoran con la edad
A mediados del año 2021, circuló por las redes sociales un escrito ensalzando las virtudes del cerebro de una persona mayor. La rapidez con que este material se propagó y multiplicó a través de diferentes canales indica la actualidad del tema. Bajo el título Al fin, buenas noticias: El cerebro de una persona mayor1, el artículo resumía varios estudios que asignan al cerebro «anciano» funciones y capacidades poco estudiadas hasta ahora. La cita principal que se hace en dicho artículo es a un amplio estudio supuestamente realizado en Estados Unidos y publicado en el New England Journal of Medicine, el cual no ha sido posible identificar hasta la fecha; sin embargo, resultaron correctas las referencias a los hallazgos en esta materia de dos instituciones venerables.
Centro Médico de la Universidad de Georgetown
El 19 de agosto del 2021, esta prestigiosa entidad publicó un breve artículo bajo el título: Key Mental Abilities Can Actually Improve During Aging2. Los puntos fundamentales de ese escrito son:
- Dos funciones básicas del cerebro que pueden mejorar con la edad son la atención a nuevos datos y la concentración en lo que es importante. Estas funciones subrayan aspectos críticos del conocimiento tales como memoria, toma de decisiones, autocontrol, navegación, matemáticas, lenguaje y lectura.
- Al igual que con cualquier músculo, el ejercicio de estas funciones cerebrales a lo largo de la vida influye positivamente en su mejoría con la edad.
- Se estudiaron tres componentes: el estado de alerta para responder a nueva información, el cual declina con la edad; la orientación para concentrar los recursos mentales en un punto concreto, el cual mejora con la edad; y la función ejecutiva que evita distracciones, la cual también mejora con la edad.
- La relación entre los hemisferios derecho e izquierdo del cerebro se vuelve más armoniosa.
- El pico de la actividad intelectual ocurre alrededor de los 70 años.
Universidad de Montreal
En un estudio publicado el 25 de agosto del 2021, los Dres. Oury Monchi y Ruben Martins de la Universidad de Montreal afirman: «Los cerebros de la gente mayor no son más lentos sino, en realidad, más sabios que los de los jóvenes, lo que permite a los adultos mayores lograr niveles equivalentes de desempeño». La evidencia neurobiológica disponible demuestra que la edad trae una mayor sabiduría, la cual lleva al cerebro a optimizar la asignación de sus recursos.
También se encontró que los cerebros de jóvenes reaccionan más a los refuerzos negativos que los cerebros de mayores. Si un joven cometía un error que tenía que rectificar, reclutaba varias partes del cerebro incluso antes de comenzar la corrección; mientras que los mayores activaban solo las partes requeridas al momento de ejecutar la acción. «Es como si el cerebro de mayor edad fuera más impermeable a las críticas y tuviera más autoconfianza que el cerebro más joven», concluyó el Dr. Monchi3.
No hay duda de que el cerebro envejece, se deteriora en múltiples ámbitos y sufre enfermedades que se presentan especialmente en la vejez. Normalmente, se considera que el cerebro comienza a envejecer a los 40 años, aunque hay quienes -como el doctor Francisco Mora, neurocientífico y catedrático de Fisiología Humana en la Universidad Complutense de Madrid-, afirman que el envejecimiento del cerebro comienza a partir de los 30 años.
Sin embargo, el aumento de la longevidad a nivel mundial ha impulsado múltiples y variados estudios sobre el cerebro en los adultos mayores, provocando un verdadero terremoto en creencias ancestrales sobre la materia. Otro estudio anterior, pero en la misma línea, proviene de la Universidad de Harvard.
Escuela de Medicina de la Universidad de Harvard
Ya en el año 2015, la Harvard Health Publishing resumía los últimos avances en la investigación sobre el cerebro del adulto mayor bajo el título Por qué debería usted dar gracias a su cerebro que envejece 4. La publicación menciona una multitud de estudios llevados a cabo en la década precedente que demuestran que el cerebro más maduro tiene, realmente, ventajas sobre su contraparte más joven. En general, se observa que, aunque los mayores puedan necesitar más tiempo para dominar una materia, después la manejan mejor y cometen menos errores.
Este interesante artículo, destaca la lista de acciones que, en la mayoría de individuos, el cerebro ejecuta mejor con la edad:
- Razonamiento inductivo: Los mayores tienden a evitar juicios precipitados y a alcanzar conclusiones basadas en la información, lo que es de gran ayuda para resolver problemas y planificar la mejor manera de ejecutar tareas.
- Habilidades verbales: Se continúa aumentando el vocabulario y la habilidad para expresarse.
- Razonamiento espacial: Aumenta la capacidad para identificar objetos volteados, calcular la distancia entre vehículos en carretera, etc.
- Matemática básica: Se divide la cuenta de un restaurante o se calcula la propina más fácilmente, simplemente porque se ha practicado durante años.
- Acentuación de lo positivo: La amígdala, el área cerebral que consolida la emoción y la memoria, se hace menos sensible a situaciones negativas.
- Logro de satisfacción: A pesar de las pérdidas que han sufrido los mayores a lo largo de los años, tienden a alcanzar un grado de satisfacción en sus vidas, probablemente porque minimizan lo negativo, aceptan sus limitaciones y usan su experiencia para compensar por ellas, y se fijan objetivos razonables.
Analizando la tendencia a rebajar la edad promedio en el gabinete del gobierno español actual, el autor Abel Hernández -quien también menciona estudios y publicaciones sobre la materia-, finaliza: «La conclusión es que la discriminación por razón de edad no sólo es tan grave y tan denunciable, o más, que la relegación por razón de sexo, raza o religión, sino que además es un mal negocio».
Poco más queda por decir.
Notas
1 Deemagclinic. The Brain of an elderly person.
2 Georgetown University Medical Center. Key Mental Abilities Can Actually Improve During Aging.
3 Ruben Martins, France Simard, Jean-Sebastien Provost, and Oury Monchi. Changes in Regional and Temporal Patterns of Activity Associated with Aging during the Performance of a Lexical Set-Shifting Task. Cereb. Cortex, August 24, 2011.
4 Harvard Health Publishing. Why you should thank your aging brain.
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Fotografía: wsimag
